Джон Томпсон (John T. Thompson) начал разработку пистолетов-пулеметов в 1916 году, основав компанию Auto-Ordnance. Он приобрел патент американца Джона Блиша (John Blish) на систему замедления отката затвора при помощи трения, которую затем использовал в своих конструкциях. Первые образцы своих пистолетов-пулеметов Томпсон представил в 1919 году, а серийное производство началось в 1921 году, на заводе компании Colt Firearms Manufacturing Co. Имеющие характерный вид за счет частично оребренного ствола и легкосъемных приклада и передней рукоятки или цевъя, пистолеты-пулеметы Томпсона или "Томми-ганы" (Tommy-gun, от Thompson submachine gun) стали одним из символов эпохи "Сухого закона" в США (1920е-30е годы). Томми-ганы использовались как гангстерами (Джон Диллинжер, "детское лицо" Нельсон и др.) так и полицией. В тридцатые годы пистолеты-пулеметы Томпсона начали в ограниченных количествах поступать на вооружение флота США; в военных действиях они впервые участвовали во время карательной экспедиции ВМФ США в Никарагуа в середине тридцатых годов. В дальнейшем Томпсоны широко использовались в ходе Второй Мировой войны как самими американцами, так и британцами. Некоторое количество Томпсонов даже было поставлено в СССР в рамках программы ленд-лиза, однако особой популярностью в СССР "Томми-ганы" не пользовались, из-за большой массы оружия и нештатного патрона со сравнительно невысокой пробиваемостью. В скобках надо отметить, что описываемые в мемуарах отечественных участников войны случаи, когда из ленд-лизовских Томпсонов не пробивался обычный бушлат с дальности в несколько десятков метров, следует считать, мягко говоря, преувеличениями. Кроме того, массивная пуля .45 калибра значительно превосходила отечественные 7.62мм пистолетные пули по останавливающему действию, что было особенно существенно в ближнем и рукопашном бою. В США массовое производство пистолетов-пулеметов Томпсона завершилось с концом войны; однако в войсках они оставались и во время войны во Вьетнаме, а в полиции местами и вплоть до восьмидесятых годов.
Технически, пистолеты-пулеметы Томпсона образцов 1921 и 1928 годов представляют собой оружие, построенное по схеме с замедлением отката свободного затвора (полусвободный затвор). Замедление осуществляется за счет трения Н-образного вкладыша затвора, взаимодействующего с наклонным скосом в ствольной коробке. Ударник подвижный, накол капсюля ударником осуществлялся при взаимодействии специального рычага в затворе, связанного с ударником, с выступом ствольной коробки. Рукоятка взведения затвора находится на верхней крышке ствольной коробки. Переводчик режимов огня и ручной предохранитель выполнены в виде отдельных рычажков на левой стороне ствольной коробки. Прицельные приспособления включают в себя мушку и комбинированный целик - фиксированный с V-образной прорезью и откидной вверх регулируемый диоптр . Пистолеты-пулеметы Томпсона могли использоваться с магазинами разного объема - коробчатыми двухрядными на 20 и 30 патронов и барабанными на 50 или 100 патронов, однако масса полного 100-патронного магазина составляла почти 4 кг, что, вместе с его сложностью и дороговизной, исключало его военное применение. Коробчатые магазины вставлялись в приемник снизу вверх; барабанные магазины вставлялись и задвигались в приемник сбоку, что обеспечивало надежную фиксацию тяжелых барабанов в оружии.
Все пистолеты-пулеметы Томпсона отличались высоким качеством изготовления и хорошей надежностью. Однако, большая крутизна траектории пули патрона .45АСР, в сочетании с высокой массой и значительной стоимостью производства ограничивали военное применение Томми-ганов.
