Виктор Цой родился в Московском районе города Ленинград в семье преподавателя физкультуры Валентины Васильевны Цой (8 января 1937 — 28 ноября 2009) и инженера корейского происхождения Роберта Максимовича Цоя (род. 5 мая 1938). Отец Цоя — кореец, мать была русской. Единственный ребёнок в семье.
С 1974 по 1977 год посещает среднюю художественную школу, где возникает группа «Палата № 6» во главе с Максимом Пашковым. После исключения за неуспеваемость из художественного училища имени В. Серова поступает в СГПТУ-61 на специальность «резчика по дереву». В молодости был поклонником Михаила Боярского и Владимира Высоцкого, позднее Брюса Ли, имиджу которого начал подражать. Увлекался восточными единоборствами и часто дрался по-китайски с Юрием Каспаряном, профессионально вырезал из дерева фигурки нэцке.

В конце 1970-х — начале 1980-х началось тесное общение между Алексеем Рыбиным из любительской группы «Пилигримы» и Виктором Цоем, игравшим на бас-гитаре в группе «Палата № 6», оба они заходили в гости к Майку Науменко («Зоопарк») или к Андрею Панову (Свин), на квартире которого репетировала панк-группа «Автоматические удовлетворители».
Там и происходили первые квартирники Виктора Цоя. Приобретя некоторую известность, Виктор Цой и Алексей Рыбин в составе «Автоматических удовлетворителей» ездили в Москву и играли панк-рок-металл на квартирниках Артемия Троицкого. Во время одной из таких поездок Виктора Цоя, поющего под гитару с компанией в электричке, заметил Борис Гребенщиков. Он предложил Виктору всевозможную помощь и поддержку не только со своей стороны, но и со стороны Андрея Тропилло, Сергея Курёхина и других.

Летом 1981 года Виктор Цой, Алексей Рыбин и Олег Валинский основали группу «Гарин и Гиперболоиды», которая уже осенью была принята в члены Ленинградского рок-клуба. Вскоре Валинского забирают в армию, а группа, сменив название на «Кино», приступила к записи первого альбома. «Кино» под руководством Бориса Гребенщикова записывались на студии Андрея Тропилло в Доме Юного Техника, в записи принимали участие все музыканты «Аквариума». Вскоре «Кино» уже выступали со своим первым электрическим концертом на фестивале рок-клуба, всё выступление шло под драм-машину, а под песню «Когда-то ты был битником» из-за кулис на сцену с гитарами выскочили БГ, Майк и Панкер. К лету 1982 года альбом был полностью завершён, продолжительность его звучания составляла 45 минут, откуда и появилось название. Но позже из окончательного варианта была убрана песня «Я — асфальт», которую можно найти в переиздании «45», где она прилагается в качестве бонус-трека.

Запись получила некоторое распространение по стране, о группе заговорили, начались квартирные концерты в Москве и Ленинграде. Осенью, вместе с барабанщиком Зоопарка, «Кино» записывают в студии Кускова несколько песен, в том числе «Весна» и «Последний герой», вошедшие в сборник «Неизвестные песни Виктора Цоя» (всего четыре издания)
Тогда запись была забракована и распространения не получила, так как Цой забрал ленту себе.
19 февраля проходит совместный электрический концерт «Кино» и «Аквариума», музыканты выступали с тёмным макияжем и в костюмах со стразами. При этом они исполняли «Электричку», «Троллейбус» и «Алюминиевые огурцы». В основной состав были приглашены Каспарян и Густав. Весной из-за разногласий с Цоем Алексей Рыбин покидает группу «Кино». Лето уходит на совместные репетиции с новым гитаристом. В результате этого Виктор Цой и Юрий Каспарян записали альбом «46», который вначале задумывался как демозапись «Начальника Камчатки». Алексей Вишня «скинул» запись нескольким друзьям на плёнку. «46» получил широкое распространение и был воспринят как полноценный альбом. Осенью 1983 года Виктор Цой лёг на обследование в психиатрическую больницу на Пряжке, где провёл полтора месяца, избегая призыва в армию. После выписки из психиатрической клиники он пишет песню «Транквилизатор». Весной выступил на втором фестивале рок-клуба, где «Кино» получила лауреатское звание, а песня «Я объявляю свой дом безъядерной зоной», открывшая фестиваль, признана лучшей антивоенной песней фестиваля 1984 года.

15 августа 1990 года в 12 часов 28 минут Виктор Цой погиб в автокатастрофе. ДТП произошло на 35 километре трассы «Слока — Талси» под Тукумсом в Латвии, в нескольких десятках километров от Риги. Согласно наиболее правдоподобной официальной версии, Цой заснул за рулём, после чего его «Москвич-2141» светло-серого цвета, вылетел на встречную полосу и столкнулся с автобусом «Икарус-250»

В Петербурге в июле 2009 года был временно установлен памятник Виктору Цою. Гипсовая скульптура, изображающая музыканта сидящим на мотоцикле, была установлена на Невском проспекте, напротив кинотеатра «Аврора». Автор памятника — московский скульптор Алексей Благовестнов. 4 февраля 2010 года было объявлено, что памятник музыканту появится в лесопарке Александрино, напротив которого Цой с семьёй жил и в котором часто гулял.

На месте гибели Виктора Цоя на 35-м км шоссе Слока — Талси установлена стела высотой 2 метра 30 сантиметров. Средства на стелу собирали почитатели таланта Цоя. Авторы памятника — художник Руслан Верещагин и скульптор Амиран Хабелашвили — выбрали для создания монумента одну из самых популярных фотографий музыканта, на которой он запечатлен со скрещенными руками. На постаменте выбиты строчки из знаменитой песни «Легенда»: «Смерть стоит того, чтобы жить, а любовь стоит того, чтобы ждать…»

14 августа 2010 года в Вильнюсе, Литва, в парке Вингис был временно открыт памятник-макет Виктору Цою. Состоялся концерт, посвящённый 20-й годовщине его гибели. Вопрос о постоянной установке памятника не решён.

20 ноября 2010 года в городе Барнауле Алтайского края состоялось открытие первого в России постоянного памятника Виктору Цою. по инициативе бодибилдера Александра Старыгина, поклонника «Кино».

Открытие памятника в Москве неоднократно откладывалось. Марианна Цой, жена Виктора Цоя, лично курирующая вопрос установки памятника, так и не дождалась при жизни того момента, когда в Москве установят памятник Виктору Цою, который в очередной раз обещали открыть ко дню его рождения 21 июня