ВозможностиSteam выступает в роли технического средства защиты авторских прав (DRM).
Поскольку Steam позволяет загружать игры непосредственно с серверов Valve, он устраняет необходимость в издателе — промежуточном звене между разработчиком и потребителем.
Разработчик получает возможность более оперативно реагировать на потребности игрового сообщества (например, путём выпуска бесплатных дополнений наподобие Half-Life 2: Lost Coast) и осуществлять полный контроль над распространением самих игр, так как даже коробочные версии Steam-игр требуют обязательной активации через интернет.
Gifts
Возможность купить игру на чужой аккаунт в качестве подарка. Либо подарить кому-либо «лишнюю игру», купленную повторно в составе сборника. Например, владельцы Half-Life 2 и/или Half-Life 2: Episode One, могли подарить эти игры друзьям, если приобрели сборник OrangeBox.
Также Steam позволяет владельцам интернет клубов заключить договор на использование системы CyberCafe, позволяющей пользоваться значительной частью Steam-игр[2] за определенную ежемесячную абонентскую плату.

Рекламные акции

Окно управления подарками (Gift) и гостевыми приглашениямиGuest passes (Гостевые приглашения)
Время от времени, игрокам, обладающим какой-либо мультиплеерной игрой, выдается гостевое приглашение, которое можно отослать другу. Который, активировав данное приглашение, сможет в течение нескольких дней играть в полную версию игры.
Free Weekend (Бесплатные Уикенды)
Аналогично гостевым приглашениям, но игра становится доступной для всех желающих, на определенный промежуток времени (обычно несколько дней). Так же, как и в случае гостевых приглашений, игрок может пользоваться полной версии игры вплоть до окончания Уикенда
Совместные акции с производителями комплектующих ПК
Steam ведет учет аппаратных средств в компьютере. Это может использоваться в различных целях, одна из которых дает возможность изготовителям аппаратных средств провести рекламную акцию для своих клиентов уже после того, как эти аппаратные средства будут проданы.
И ATI и nVidia используют эту особенность: владельцы видео карт ATI Radeon бесплатно получают Half-Life 2: Lost Coast и Half-Life 2: Deathmatch, в то время как владельцы видео карт nVidia GeForce получают Portal: First Slice (демонстрационная версия Portal), Half-Life 2: Deathmatch, Peggle Extreme и Half-Life 2: Lost Coast.
Также компания ATI проводила акцию: в коробки с видеокартами Radeon HD2900 XT вкладывались купоны на активацию трех игр Valve: Team Fortress 2, Portal, Half-Life 2: Episode Two[3]. На тот момент игры еще не были выпущены, но купон позволял легально скачать эти игры через Steam после их выхода.
Обе компании (ATI и nVidia) теперь распространяют дистрибутив Steam вместе с драйверами для своих видеокарт.

МногоязычностьSteam в настоящее время доступен на следующих языках: английский, голландский, датский, итальянский, китайский, корейский, немецкий, норвежский, польский, португальский, русский, тайский, традиционный испанский, упрощенный китайский, финский, французский, шведский, и японский. В Steam реализована региональная защита ввиду того, что в разных регионах коробочные Steam-игры имеют разную стоимость. То есть игры купленные в России не будут работать за пределами СНГ. В тоже время данный подход позволяет установить в игре любую официальную озвучку, доступную в Steam. Ведь издатели могут не опасаться реэкспорта игр. Игры, купленные в Steam, мультирегиональны и не имеют ограничений, поскольку продаются по одинаковой макимальной цене во всех регионах.

Сетевые игры
В обязанности части Steam, ответственной за игры через Интернет, входит получение списка серверов, проверка версий клиента и сервера для обеспечения их совместимости, предоставление серверу сведений об учётной записи Steam и запрещение читерам, забаненным службой VAC (Valve Anti-Cheat), доступа ко всем серверам, защищённым VAC. В некоторых Steam-играх существует система достижений, которые разблокируются при выполнении игроком конкретного действия или достижения рекорда и сохраняются на учётной записи пользователя Steam. Это позволяет сохранять достижения даже в случае переустановки игры и игры с другого компьютера, но делает игру ещё более зависимой от Steam. Также Steam блокирует доступ к Steam-серверам пользователям, не имеющим учётной записи Steam (non-Steam версии игр) или на учётной записи которых нет купленной игры, что является ещё одним компонентом защиты DRM. Этот компонент не могут обходить взломанные версии Steam’a, поскольку это требует взлома или обхода серверов аутентификации Valve.

Steam Community

Steam-Чат12-го сентября 2007 г было выпущено обновление для Steam (официально названное Steam Community), призванное облегчить общение между пользователями сервиса. Набор изменений примерно следующий:

Steam Community позволяет создавать свои персональные web-странички в системе Steam, создавать и вступать в группы. В каждой группе есть чат, количество человек в котором отображается на странице группы.
Статус каждого участника отображается на его страничке: OnLine, Вне сети, Отошел, В игре (с указанием названия игры). Также на личной страничке отображается статистика времени игры за последние 2 недели, отдельно для каждой игры. Время проведенное за non-Steam игрой в статистике не отображается.
Чат в Steam был значительно переработан к выходу Steam Community. Была добавлена возможность голосового общения, а возможное количество участников возросло до нескольких десятков (ранее было возможным общение только один-на-один). Главным обновлением Steam-чата является возможность использовать его в любой игре, даже если она не продается в Steam: определенной комбинацией клавиш (по умолчанию Shift+Tab)открывается «оверлей» — интерфейс Steam Community поверх изображения игры.

Сбор статистикиSteam собирает определенную информацию с компьютеров пользователей. К ней относится:

Информация о способах прохождения игры, местах игры, вызвавших наибольшие затруднения/смертность. Если игра использует систему достижений, то на странице статистики игры отображается процент игроков выполнивших то или иное достижение. Часть этой статистики доступна пользователям на официальном сайте.
Собирается статистика "начинки" компьютеров игроков. Раз в несколько месяцев статистика обнуляется и опрос проводится заново. Данные о компонентах компьютера отправляются в Valve только при согласии пользователя. При сборе статистики выводится специальное диалоговое окно, запрашивающее у пользователя информацию о скорости соединения с интернетом, о наличии микрофона. Результаты сбора статистики доступны на официальном сайте
Информация о популярности модов. Т.е. такие данные, как количество серверов для мода, количество игроков на текущий момент, а также суммарное количество минут в месяц проведенное за игрой в модификацию (Всеми игроками в сумме)

Обновления и автономный режим
При запуске клиент Steam проверяет наличие обновлений для самого себя и всех установленных на компьютере игр. Если Steam начал загрузку обновлений, игра становится недоступной до окончания их загрузки. Для сетевых игр обновления являются обязательными; что касается одиночных игр, то Steam предоставляет автономный режим, в котором можно играть в Steam-игры без подключения к Интернету и загрузки обязательных обновлений. Steam может войти в автономный режим и при подключенном интернете, но при каждом запуске в автономном режиме всё время спрашивает, хочет ли пользователь перейти в сетевой режим, что весьма неудобно, особенно для автозапуска. Более того, в автономном режиме нельзя играть в игры, обновление которых не дошло до конца.

Следует заметить, что, хотя на дисках со Steam-играми есть напоминание о необходимости наличия подключения к Интернету для установки игры, в нём ничего не говорится о том, что после установки требуется загрузить накопившиеся со времени выпуска дисков обновления, что послужило причиной для критики Steam, в первую очередь со стороны тех игроков, чьё соединение с Интернетом либо слишком медленное, либо слишком дорогое (при оплате трафика).

Резервные копии

Окно резервного копированияSteam позвляет встроенными стредствами создавать неограниченное количество резервных копий купленных игр (Как приобретенных через Steam, так и коробочных версий с активацией через Steam). Данная возможность актуальна прежде всего для игр купленных непосредственно в Steam, так как при повторной установке можно большую часть файлов установить с диска, а не скачивать заново с интернета. Для удобства создания резервной копии в Steam предусмотрено разбиение архива на файлы размером 640 Мб, 4.7 Гб или по указанию пользователя. Функции записи на оптические диски в Steam не предусмотрено. Впрочем, резервное копирование можно провести и вручную, записав на диск содержимое папки SteamApps.

Покупка
Вместо покупки коробок с играми, дисков, CD-ключей, пользователь Steam получает возможность загружать купленные игры со Steam-серверов из любого места, где возможно использование Steam-клиента. Игры могут быть приобретены как по-отдельности (с некоторыми исключениями), так и в составе «пакетов» из нескольких игр (если таковые имеются), стоящих дешевле, чем общая стоимость игр по отдельности, иногда даже в несколько раз.

Все покупки производятся с рабочего стола Steam-клиента, а данные передаются через зашифрованное соединение. Для обеспечения большей безопасности платежная информация не сохраняется, поэтому каждый раз её необходимо вводить заново.

Поддерживаются следующие платёжные опции:

Кредитные карты (Visa, Mastercard, AMEX, Discover, JCB)
Дебетовые карты с логотипом Visa или Mastercard [4]
PayPal
ClickandBuy
Прямой банковский перевод через Visa Electron [5]
Дебетовые карты Maestro, популярные в Европе, напрямую не поддерживаются, но могут быть использованы при платеже через PayPal.

Стоимость
Большинство игр в Steam имеют следующую стоимость (цены указаны в долларах США[6]):

$4.95 (ретро-игры)
$9.95
$14.95
$19.95 (наиболее распространённая цена)
$29.95
$39.95
$49.95
$59.95 (в некоторых регионах)

АктивацияDRM-функциональность службы Steam предназначалась для борьбы с пиратством и действительно помогла в этой борьбе, хотя и не до такой степени, как рассчитывалось. Преимущества (доступ к обновлениям и официальным игровым серверам), предоставляемые Steam, оказались достаточно весомыми аргументами в пользу лицензионных версий; более того, Steam показал себя с настолько лучшей стороны по сравнению с традиционно применяемыми средствами борьбы с пиратством (защитой от копирования), что средства защиты от копирования SecuROM, требовавшие присутствия диска с игрой в дисководе для игры в коробочную версию Half-Life 2, были в конце концов удалены из Steam.

Однако такая система имеет ряд серьёзных недостатков:

Для установки игры требуется подключение к интернету, и обязательное обновление до 100 %. В противном случае установить игру невозможно. Таким образом, пользователи, имеющие низкоскоростное модемное или дорогостоящее (при оплате по трафику) подключение к интернету, не могут скачать обновления и поиграть в игры, даже если у них есть лицензионная коробочная версия Steam-игры. Хотя есть возможность обмениваться файлами обновлений игры (GCF) с другими пользователями, которые обновили игру.
Невозможность активировать игру или скачать для неё обновления при загруженности серверов Steam.
Именно ввиду этих недостатков и были созданы пиратские no-Steam версии наиболее популярных игр, таких как Half-Life 2 и Counter-Strike: Source, в которых Steam отсутствует вообще. Преимуществом таких версий является то, что игры можно запустить сразу без запуска Steam. Также пиратами для пользователей, имеющих соединение с интернетом, были созданы взломанные версии Steam, позволяющие закачивать игры и играть в них без оплаты. Однако такие версии довольно быстро устаревают, и скачивать новые игры или обновления для некоторых имеющихся игр становится невозможно. Через такие взломанные Steam-клиенты также невозможно играть на лицензионных серверах, контролируемых Valve по учётным записям Steam.

Тем не менее именно активация вызвала наибольшее число нареканий у пользователей Steam. Будучи узким местом в системе распространения игр Valve, сервера активации Steam оказались перегружены в день выхода Half-Life 2, несмотря на все усилия и заверения Valve (в частности, объявленную Valve задолго до выхода игры предварительную загрузку не коробочной версии) и многие покупатели были вынуждены ждать многие часы, дожидаясь устойчивой связи с серверами и расшифровки файлов игры.

Форматы хранения Steam-игр
Файлы игр хранятся в папке Steam\SteamApps. Существует два формата: GCF и NCF. GCF используется в основном для игр Valve, в то время как в формате NCF распространяется большинство сторонних игр.

Файлы кэша Steam-игр (GCF)

Программа GCFScapeSteam использует для размещения игровых файлов некое подобие виртуальной файловой системы. Game Cache Files. Эти файлы расположены в папке SteamApps. Данный подход решает несколько задач, но в то же время обладает рядом недостатков. В целом формат GCF удобен для автообновлений и восстановления данных, но только для сохранения оригинальной игры в том виде, в котором её создал разработчик — пользователь не может изменить непосредственно сами файлы игры и внедрить модификацию с изменением характеристик прямо внутрь игры. Также использование gcf-файлов требует распаковки файлов библиотек (dll) и приложений (exe), а также медиа-файлов, что уменьшает свободное место на жёстком диске. Формат gcf основан на использовании модификаций при сохранении оригинальной игры, что упрощает её восстановление, но не даёт возможность изменить базу самой оригинальной игры на свой вкус.

Преимущества:

Благодаря своей структуре становиться возможным при необходимости вычислить поврежденные «внутренние» файлы. То есть вместо переустановки игры можно запустить операцию проверки кэша. При нахождении ошибок в файлах, Steam перезакачает верные версии с интернета. Это также облегчает автоматические обновления.
Защита от копирования.
В результате распаковки файлов, необходимой для взлома игры, возникают частые ошибки связанные с несовершенными алгоритмами распаковки (Пропадающие текстуры, анимации; ошибки скриптов приводящие к отключению AI у NPC) Однако это является преимуществом только для издателей игры — для пользователей это составляет неудобства, например для создателей модов.
GCF поддерживает шифрование данных, что делает возможным проведение предварительных загрузок игр. При покупке игры до релиза, на компьютер клиента закачиваются зашифрованные GCF файлы, расшифровка которых возможна только после релиза.
Упрощение модификации игры. Если игрок захочет заменить модели или какие-либо другие файлы игры, то достаточно скопировать нужную модель или текстуру на то место в реальной файловой системе, которое занимает заменяемый файл в виртуальной. Тогда Steam будет использовать именно этот файл, а не тот, который находится в GCF. Если потребуется вернуть оригинальные файлы, то вместо переустановки игры нужно удалить лишние.
Фактически в GCF содержатся "эталонные" файлы, не поддающиеся изменению, это может использоваться для создания "чистых" серверов Т.е. при установке определенной опции на сервере игроки смогут использовать только те модели и текстуры, которые "вшиты" в GCF. А метод из предыдущего пункта не срабатывает. Это полезно для предотвращения нечестной игры путем замены текстур противников на более заметные, а моделей окружения на прозрачные, для получения приемущества.
Недостатки:Лишнее место на жёстком диске. Запуск игры невозможен непосредственно из gcf-файла — для запуска игры Steam должен извлечь основные файлы игры. Более того, для игр, использующих один и тот же игровой движок и файл запуска приложения (например Half-Life, Opposing Force и Counter-Strike 1.6) и для разных учётных записей эти файлы распаковываются в отдельные директории, а не в одну общую. Особенно это неудобно для модификации, поскольку замену файлов нужно производить отдельно для каждой игры и каждой учётной записи, то есть создавать лишние копии файлов. Таким образом, на жёстком диске за счёт лишних файлов может быть занят достаточно большой объём памяти, который варьируется от десятков мегабайт (например, распакованные файлы Half-Life 1) и выше в зависимости от игры (Если в игре используются заранее подготовленные ролики, то для их воспроизведения видео-файлы распаковываются. Пример — Dark Messiah of Might and Magic, необходимые для распаковки файлы занимают около 900 Мб) В зависимости от количества установленных игр и модов, размер таких «лишних» файлов может превышать даже гигабайты.
Усложнение при создании мода с изменением характеристик или при изменении media-файлов на основе самой игры. В случае изменения характеристик (например добавления нового оружия, эффектов и NPC) необходимо изменять файлы библиотек игры — dll. Однако это изменение сохраняется только при запуске через сам файл игры — при запуске через интерфейс Steam изменённые файлы заменяются на оригинальные файлы, созданные разработчиком, что может привести к проблемам в игре или незадействованию модификаций. Аналогично происходит с видео-файлами — все файлы при запуске через Steam заменяются на оригинальные, что делает невозможным изменение или удаление заставки при запуске игры через Steam. Пользователь может создать мод с изменением характеристик или видеозаставок только как отдельный мод, не изменяя базовые файлы, созданные разработчиком.
Сложность распаковки файлов кэша игры. Распаковка GCF-файлов не поощряется компанией Valve, и возможна только с помощью сторонних программ, таких как GCFScape. Поскольку в gcf-файлах применяется технология защиты от копирования, при использовании извлечённых файлов в игре могут возникать ошибки. Это неудобно для модмейкеров, которым зачастую приходится работать с извлечёнными файлами игры для их модификации и тестирования своего мода, а также для пользователей, которые с целью экономии места и ускорения запуска игры [источник?] решили распаковать содержимое gcf-файлов и удалить последние или сделать запуск игры независимым от Steam’a (создать рабочую non-steam версию).
Невозможно создать собственный файл или изменить содержимое оригинального файла, поскольку Steam может распознавать и считать за 100%-скачанный только оригинальный файл, созданный Valve. Это неудобно для пользователей, имеющих много игр на одинаковом движке или несколько учётных записей, поскольку производить общую модификацию одновременно для всех игр и учётных записей возможно только при изменении содержимого файла GCF. Даже в случае успешной модификации файлы могут впоследствие замениться на оригинальные после проверки кэша или автоматического обновления.

Файлы Steam-игр, не содержащие кэш (NCF)Файлы NCF (No-Cache File) не содержат игровой кэш, в отличие от формата GCF. Все файлы игры находятся в папке steamapps/common/название игры, а внутри файла NCF содержится только список этих файлов и информация об их размере. Сами файлы NCF расположены в папке SteamApps вместе с GCF-файлами. Игры, основанные на ncf-файлах, лишены всех недостатков игр на основе файлов gcf — все файлы находятся только в одной стандартной папке и поддаются модификации. Тем не менее, обновления и поиск повреждённых файлов у таких игр проходит сложнее и дольше, чем у файлов игрового кэша. NCF файлы также можно открыть с помощью GCFScape.

Steamworks
28 января 2008, Valve выпустила Steamworks, набор инструментов для разработчиков, позволяющих использовать в своих играх возможности Steam [7]. Такие, как автообновление, сбор игровой статистики, обеспечение мультиплеерных игр голосовым чатом и доступ к возможностям SteamCommunity (таким как система достижений). Также разработчикам, использующим SteamWorks, будет доступна статистика продаж в рельном времени, автоматический сбор данных о системе при «падении» игры (BugReport). Возможность безопасно проводить публичные бета-тесты, с доступом к игре только на период теста. Первая игра, использующая возможности SteamWorks (Audiosurf) была выпущена 15-го февраля 2008-го.

Список Steam-игр Valve
Основная статья: :Категория:Steam-игры
Список не включает игры сторонних разработчиков. Игры, основанные на оригинальном движке Half-Life (GoldSource), были портированы на Steam уже после своего выпуска; игры, использующие движок Source, выпускались только через Steam (как через Интернет, так и коробочные версии с активацией через Steam).

Оригинальный движок (GoldSource)
Half-Life
Day of Defeat
Counter-Strike
Team Fortress Classic
Half-Life: Opposing Force
Half-Life: Blue Shift
Counter-Strike: Condition Zero

Движок SourceИгры отсортированы по дате выхода.

Counter-Strike: Source
Half-Life 2
Half-Life 2: Episode One
Half-Life 2: Episode Two
Half-Life 2: Episode Three (выход ожидается)
Half-Life 2: Deathmatch
Half-Life: Source
Day of Defeat: Source
Half-Life 2: Lost Coast
Half-Life Deathmatch: Source
Portal
Team Fortress 2
Left 4 Dead (выход ожидается)

Список Сторонних Steam-игр
Помимо игр Valve в Steam распространяются игры сторонних разработчиков и издателей. Наиболее известными из них являются:

2K Games (Недоступно из России)
Activision
Atari (Недоступно из России)
Eidos Interactive
Epic Games Incorporation
GSC Game World (Игра S.T.A.L.K.E.R. Для стран СНГ распространяется по сниженной цене.)
id Software
Majesco
Rockstar Games (Недоступно из России)
SEGA
THQ
UbiSoft (Недоступно из России)
Полный список издателей и разработчиков, сотрудничающих со Steam, можно посмотреть на официальном сайте.